Los San Francisco 49ers se sobrepusieron a un déficit de 13-3 en el medio tiempo para dejar fuera de la contienda de postemporada a los Denver Broncos con una victoria de 26-23 en tiempo extra, terminando la temporada 2006 con una dulce nota victoriosa.
"Se trataba de empezar la temporada del 2007, estableciendo el tono para el siguiente año", dijo el entrenador en jefe Mike Nolan. "El carácter se revela en situaciones adversas y en los tiempos de dificultad y al jugar un partido en el que no había mucho en riesgo para los estándares de algunas personas y jugando como lo hicimos hoy, estoy muy satisfecho con esta actuación. Creo que dice mucho sobre la dirección en la que vamos y de los hombres que tenemos en este equipo".
El pateador Joe Nedney acertó su cuarto gol de campo en la contienda, una patada de 36 yardas en tiempo extra que prácticamente reflejó el que hizo en el juego final del año pasado para vencer a los Houston Texans.
"Es mucho mejor al estar de visitantes debido al poder de 70,000 personas en silencio", dijo Nedney. "Era un estadio lleno y muy ruidoso y cuando eres capaz de callarlos con el movimiento de una pierna, vivo por eso. Me encanta esa situación. Estoy muy feliz de que nuestra ofensiva nos pusiera en la distancia, y fue una gran manera de congelar el pastel".
Nedney conectó en un par de goles de campo en el cuarto periodo para colocar a los 49ers con una ventaja de una anotación con 6:14 por jugarse.
Pero después de mantener a la ofensiva de los Broncos fuera de la zona final por 58 ½ minutos, la defensiva vaciló en un momento crítico, permitiendo que el novato Jay Cutler sin tiempos fuera, lograra una ofensiva de 80 yardas que culminó con una anotación lograda por el ala cerrada novato Tony Scheffler para empatar el juego con 90 segundos para terminar el partido.
Fue otro sólido esfuerzo defensivo de los 49ers en la segunda posesión de Denver en el tiempo extra el que provocó que los Broncos despejaron desde su propia yarda diez lo que hizo que los 49ers tuvieran poco campo por recorrer, la cual se redujo aún más con la reversible de 20 yardas de Bryan Gilmore en la siguiente jugada.
"Habíamos llamado un par de esas jugadas antes y con toda la presión que estaban mandando, estaba deseando que no la fueran a mandar al extremo izquierdo, sabiendo que tendría que hacer el primer bloqueo", dijo el quarterback Alex Smith quien tuvo que sacar al safety John Lynch de la jugada. "Bryan hizo un gran trabajo en ese acarreo y fue una gran jugada para nosotros."
Fue Gilmore de nuevo quien hizo una atrapada de 14 yardas en una 3ª y 8 para llegar a la yarda 25 de los Broncos. Dos acarreos por el centro de Frank Gore, quien logró 153 yardas terrestres para terminar en la cima de la NFC, prepararon la patada ganadora.
"Hablamos sobre eso toda la semana", dijo Smith. "Este es el inicio del próximo año, el inicio de la pretemporada, el inicio del 2007. Necesitábamos hacer una declaración. Este era un juego duro, un juego físico, otro juego en el que nuestra ofensiva inició lento y la defensiva realmente jugó un gran partido para mantenernos ahí".
Fue un victoria cuidadosamente lograda, con la defensiva estableciendo el paso en la primera mitad mientras la ofensiva luchaba para encontrar su ritmo. Los safeties Mark Roman y Keith Lewis jugaron más agresivos de lo normal, de hecho ambos fueron castigados por conductas antideportivas que pusieron a Denver en posición para lo que aparentemente sería una fácil anotación. Con primera oportunidad y gol desde la uno, la defensiva logró una sólida penetración a la línea ofensiva de los Broncos en tres ocasiones seguidas para negarle el touchdown a Denver.
El segundo viaje de Denver a la zona roja también tuvo que terminar con el pateador Jason Elam quien puso a los Broncos arriba 6-0 con ese par de goles de campo. Denver finalmente logró romper con eso cuando Champ Bailey atrapó un pase desviado de Smith que de las manos de Gore pasó a él, devolviéndolo 70 yardas para una anotación, logrando una temprana ventaja de 13-0 sobre los visitantes 49ers.
Una captura de Anthony Adams le tocó la campana al quarterback novato de los Broncos, quien tuvo que salir la mayor parte del segundo cuarto. En la ausencia de Cutler, Jake Plumier lanzó una bola profunda que fue interceptada por el co-MVP del equipo Walt Harris.
Justo antes del final del primer medio, el otro MVP contribuyó con una gran jugada cuando Gore logró una carrera de 24 yardas para poner a Nedney en posición de realizar un gol de campo de 46 yardas que puso a los 49ers en el marcador.
Gore y compañía abrieron el tercer cuarto con una ofensiva de 12 jugadas y 76 yardas concluida por un pase pantalla de 32 yardas de Smith para el fullback Moran Norris..
"Fue muy grande", dijo Smith quien fue capturado 5 veces. "Si vas a jugar contra un equipo que presiona de esa manera, la única manera de salir de ello es quemándolos como lo hicimos en esa jugada".
Harris entonces hizo que el regreso de Cutler a la alineación fuera menos estelar cuando interceptó al novato llevándo el balón a casa para un regreso de 28 yardas y así lograr la primera ventaja para San Francisco con 6:25 por jugar en el tercer cuarto.
Un regreso de patada de 46 yardas encendió una corta ofensiva de Denver que una vez más mostró a una tenaz defensiva de los 49ers. Colocados en primera oportunidad y gol en la yarda 4, la unidad detuvo la carrera y después capturó a Cutler llevándolo a la 14. En 3ª y gol, el pase de Cutler a Javon Walter no fue suficiente para poner a los Broncos en la zona final, llevando en lugar de eso a Elam a obtener una patada de 22 yardas.
Los 49ers respondieron a la anotación de los Broncos con una bola profunda a Arnaz Battle que llevó a un gol de campo de 29 yardas de Nedney, seguido de uno de 46 yardas logrado tras la recuperación del balón realizada por Harris para poner a los 49ers con una ventaja 23-16.
Cutler lanzó varios pases pantalla cortos para llevar a su unidad a empatar el juego, pero las esperanzas de postemporada de Denver llegaron a un abrupto final con la patada de tiempo extra de Nedney.
"Ellos pueden estar en casa con nosotros viendo la postemporada", dijo Smith. "Son un equipo duro, pero nosotros estamos tratando de ganar cada juego que jugamos. Fue divertido dejar a un equipo fuera".
