La racha ganadora de dos juegos ganados de los 49ers llegó a un frustrante fin con el juego final de temporada del domingo en Cleveland, cuando los Browns controlaron el juego en sus tres facetas para propinar una derrota de 20-7 a los 49ers.
Los equipos especiales habían sido un área fuerte para los 49ers toda la temporada, pero el regresador del Pro Bowl Joshua Cribbs abrió su camino a la yarda 33 de los 49ers con un regreso de 53 yardas en su primera devolución de despeje del día.
Afortunadamente, el esquinero Walt Harris retomó el impulso al interceptar al quarterback de los Browns, Derek Anderson en la yarda 2 algunas jugadas después, pero Cribbs no tuvo límites en su siguiente oportunidad de regresar, yendo 76 yardas para encontrar la zona final él mismo en una devolución de despeje añ finalizar el primer cuarto para dar a los Browns una ventaja 7-0.
"Los regresos fueron definitivamente muy decepcionantes", dijo el ala cerrada Billy Bajema. "Eso es algo de lo que nos hemos enorgullecido todo el año. Odias dar una gran devolución en el último juego de la temporada. Es un gran regresador y sabíamos que enfrentarlo era un gran reto. Sentíamos que estábamos preparados para ello, pero nos venció en un par de veces".
El corredor Jamal Lewis finalizó el día con 128 yardas por tierra con una larga para 23 y un promedio de 4.9 yardas. Fue con tres de sus acarreos consecutivos con los que pudieron preparar el pase profundo de Anderson al jugador de Pro Bowl Brylon Edwards, quien fue más allá de Nate Clements para una anotación de 45 yardas para dar a Cleveland una ventaja de 14 puntos.
"Jamal tuvo un gran día sobre nosotros", dijo Clements. "El corre fuerte y cada vez que lo hace trata de anotar. Con su talla y sus habilidades es definitivamente difícil derribarlo y nosotros no hicimos el trabajo suficiente para contenerlo. Entonces yo dí la gran anotación y esas son jugadas grandes que tenemos que evitar que ocurran".
Chris Weinke se convirtió en el cuarto quarterback en iniciar para los 49ers esta temporada, completando 13 de 22 pases para 104 yardas. Logró armar la mejor serie del partido en el segundo cuarto con una ofensiva anotadora de 10 jugadas para 75 yardas, que fue capitalizado por una anotación de 7 yardas a Darrell Jackson.
"Creo que Chris hizo un buen trabajo el día de hoy", dijo el centro Eric Heitmann. "Es difícil salir con sólo dos semanas de preparación, pero él nos dió una oportunidad. Hicimos algunas buenas cosas en esa ofensiva, pero simplemente no pudimos sostenerlo".
Cleveland fue rápido en responder, aunque con el novato quarterback Brady Quinn al mando en lugar de Anderson, quien sufrió una lesión en el dedo con un golpe del safety Michael Lewis. El novato salido de Notre Dame marchó con su equipo en una serie de 11 jugadas para 57 yardas que resultó en un gol de campo de 23 yardas de Phil Dawson y una ventaja al medio tiempo de 17-7.
Los 49ers lograron evitar algunas balas anotadoras en el tercer cuarto con una penalización de sujetando quitando con esto un regreso de anotación de 94 yardas de Cribbs en la patada inicial de la segunda mitad, y un gol de campo bloqueado por Clements.
"El entrenador Everest mandó la jugada y fuimos capaces de ejecutarla", dijo Clements. "Nadie me tocó realmente y pude entrar a bloquearlo. Desafortunadamente, no pudimos regresar al juego después de esto".
En cambio Anderson, quien había vuelto al juego en la segunda mitad, abrió el cuarto final con una serie de 7 jugadas para 44 yardas capitalizada por un gol de campo de 49 yardas de Dawson para incrementar su ventaja a 20-7.
El corredor Frank Gore acumuló 70 yardas por tierra en la primera mitad, pero el déficit borró del camino el juego terrestre por lo que el corredor de 1,000 yardas logró sólo 24 yardas en los últimos dos cuartos.
La ofensiva falló en conseguir algo por el juego aéreo, debido a algunos pases mal lanzados de Weinke así como por las cuatro capturas de la segunda mitad, permitiendo a Cleveland fácilmente sostener la victoria 20-7.
"Eso fue probablemente por apresurar un pase o lanzar un poco antes de lo que tenía que hacerlo. Eso es por mi causa", dijo Weinke. "Honestamente, siento que los muchachos al frente me dieron una oportunidad. Frank jugó bien hoy. Tuvimos una buena ofensiva en la serie anotadora. Sólo sentí que estaba un poco fuera de ritmo. Tuve toda la semana paara prepararme y los muchachos alrededor mío hicieron un buen trabajo".
La derrota colocó el récord de los 49ers para una temporada de 5-11, una pildora amarga de tomar para el tacle defensivo Bryant Young, en la conclusión de su carrera de 14 años.
"Definitivamente no quería terminarla con una derrota, pero eso es parte de esto", dijo Young quien fue reitrado del campo con un esquince en el hombro. "Traté de disfrutar el juego lo más que pude. Era un día especial. Yo simplemente estoy agradecido por la oportunidad que tuve de jugar en la NFL".
