En un frío día de víspera de Navidad, los 49ers no pudieron recibir lo que más querían en estas fiestas, y eso era una victoria sobre los Cardinals para mantener vivas las esperanzas de terminar 8-8. En lugar de esto, los 49ers cayeron a un 6-9 en el año y se quedaron fuera de la competencia por lograr llegar a las finales, tras una derrota de 26-20.
"Obviamente existe un sentimiento de frustración que viene tras tener un récord de 6-9 y estar fuera de la búsqueda de las finales", dijo el entrenador en jefe Mike Nolan. "Dejamos que se nos fuera".
San Francisco amenazaba con poder sobreponerse a una desventaja de 20-6 al medio tiempo, cerrando con un touchdown tras una anotación de una yarda de Frank Gore cuando quedaban cinco minutos por jugarse.
Pero los deseos de postemporada disminuyeron rápidamente tras la marcha de Arizona por todo el campo al territorio de los 49ers y la posterior conversión de Marcel Shipp de 5 yardas en una 3ra. Oportunidad y 4, que pusieron el último clavo al ataúd de los 49ers.
Tras abrir el juego con una rápida ventaja después de 7 jugadas, 37 yardas de ofensiva y un gol de campo de 49 yardas de Joe Nedney, las cosas lucían brillantes para el equipo de casa. Gore logró dos largas carreras, mientras que el quarterback Alex Smith logró completar un fácil pase de 15 yardas a Arnaz Battle para ponerse en el marcador.
"Las primeras tres jugadas nos pusieron en posición de anotar," dijo Smith, quien termino 18 de 29 para 190 yardas. "No sé si los muchachos pensaron que iba a ser así de fácil todo el día o qué".
En lugar de eso, la ofensiva de los 49ers se enfrío, mientras que la de Arizona se puso tan caliente como el hierro al rojo vivo, anotando en cuatro posesiones consecutivas para asegurar una temprana ventaja de 20-3.
En la primera mitad el quarterback Matt Leinart estuvo 9 de 13 para 162 yardas y un pase de anotación de 6 yardas a Larry Fitzgerald, quien encabezó a Arizona con 4 recepciones para 93 yardas. Combinado con un sólido ataque terrestre de Edgerrin James quien terminó con 105 yardas en el terreno, los Cardinals dominaron la defensiva de los 49ers en el primer medio.
"Cavamos un hoyo en la primera mitad," dijo Nolan. "Cuando el juego empezó, teníamos tres puntos. Si eso no es inspiración, no sé que sea entonces. Tras esto, los dejamos anotar. Eso fue una decepción. Ellos se llevaron el viento de nuestro barco".
Una muy buena recepción de Vernon Davis logró 15 yardas adicionales debido a la marcación de una falta por golpeo a la cabeza de Robert Griffith, que llevó a un gol de campo de 32 tardas logrado por Nedney en los segundos finales de el segundo cuarto, acercando a los 49ers a dos anotaciones mientras se dirigían a la segunda mitad.
Al hablar sobre golpes, Brandon Moore aplicó un sólido contacto a Troy Walters, obligándolo a soltar el balón, que fue recuperado por Maurice Hicks. Eso llevó a una anotación de 2 yardas tras un acarreo de Gore, que terminó el día con sólo 51 yardas terrestres.
La anotación redujo la ventaja de Arizona a 20-13, pero los Cardinals pronto añadieron más puntos con dos goles de campo de Rackers en el cuarto periodo.
Una captura hecha por Roderick Green, sacó al quarterback novato Matt Leinart del juego y llevó al único despeje de Arizona en la primera mitad, pero el veterano quarterback Kurt Warner hizo suficientes jugadas para mantener la ventaja de Arizona, incluyendo un explosivo pase de 18 yardas a Larry Fitzgerald en territorio de los 49ers que eventualmente preparó un intento de 37 yardas de Rackers en la primera jugada del último cuarto.
Los oficiales lo declararon un exitoso gol de campo, pese a que la repetición indicó que la bola quedó fuera del lateral izquierdo. Al ser una llamada de juicio, Nolan se quedó sin recursos mientras que Arizona se iba arriba 23-13.
Hicks hizo su segunda jugada estelar del día en los equipos especiales, llevando la patada de salida de Rackers 64 yardas hasta una excelente posición de campo, al llegar a la yarda 34 de Arizona.
Esa gran posición en el terreno fue desperdiciada cuando el pase de Alex Smith se fue de las manos de Gore y fue robado por Antrel Rolle en la siguiente jugada.
Otra oportuna captura de Green sacó a Arizona de su posición de gol de campo tras el balón perdido, pero una jugada después, Arnaz Battle perdió el balón al final de una jugada de pase de 10 yardas. Colocado en la yarda 18, Arizona vino con un legítimo gol de campo, esta vez de 32 yardas para volver a asegurar una ventaja de dos anotaciones.
Aún así, los 49ers lograron ponerse en juego, tras avanzar 58 yardas en 8 jugadas para anotar en el acarreo de 1 yarda de Gore. Fue una atrapada de 44 yardas en 3ra y 11 del novato ala cerrada Davis, quien terminó con 95 yardas y una atrapada en 4ta y 6 de Battle lo que permitió que los 49ers mantuvieran esa ofensiva con vida.
Perdiendo por seis, los 49ers confiaban en que su defensiva detuviera a Arizona y recuperara el balón. En lugar de eso, los Cardinals tomaron el balón desde su propia yarda 25 y vinieron con una recepción de 14 yardas de Anquan Boldin y una más de 19 yardas del ala cerrada Fred Wakefield para entrar a territorio de los 49ers. Finalmente, en una jugada de 3ra y 4 de vida o muerte desde la 29, Shipp obtuvo las cinco yardas que necesitaba para lograr la primera oportunidad que permitió a Arizona colocar una rodilla en el campo.
