Fue el tipo de actuación que podría haberles dado el campeonato de la NFC West. Si tan sólo los 49ers hubieran jugado los otros 15 juegos como lo hicieron en la victoria en casa 38-7 sobre los Arizona Cardinals, la temporada no habría terminado el domingo.
Terminando con marca de 6-10 en el año, los 49ers se encontraron a sí mismos en el tercer lugar de su división, completando una frustrante temporada con una actuación dominante que debería servir para el futuro.
"Me siento bien por los jugadores, el juego es de ellos", dijo el empapado entrenador interino de los 49ers Jim Tomsula poco tiempo después de que sus jugadores celebraron la victoria al propinarle un baño con un barril de agua.
"Me siento bien por los entrenadores, no puedo decir suficiente sobre cómo se preparó el grupo de entrenadores esta semana", continuó. "Estos muchachos fueron muy poco egoistas, permanecieron enfocados y trabajaron muy bien hasta el final".
En la misma línea, el apoyador Takeo Spikes consiguió una actuación inspiradora en el último juego de la temporada. Jugando con la mano derecha fracturada por tercera semana consecutiva, el profesional de 13 años terminó fuerte conisguiendo tres tacleadas - en un día en el que los 49ers terminaron la temporada regular sin permitir 100 yardas por tierra a un jugador en lo individual.
Es la primera vez desde 1997 que los 49ers han conseguido esa marca y la quinta ocasión en la historia de la franquicia en que se ha hecho (2010, 1997, 1990, 1971, 1967). La racha es ahora de 22 juegos desde que un corredor ha conseguido 100 yardas ante la defensiva de los 49ers.
Como uno de los principales líderes del equipo, a Spikes le gusta recordar a sus colegas apoyadores la importancia de jugar con todo. En su mente, es una oportunidad de demostrar a alguien la clase de jugador que es, como si fuera la primera vez que los están viendo jugar.
El experimentado veterano se aseguró de que aquellos que lo estuvieran por primera vez supieran lo que él es.
"No tenía otra opción", dijo Spikes con una pícara sonrisa. "Es porque estoy hecho para esto... No tenía otra cosa en mente. Significa mucho para mí terminar la temporada jugando fuerte por 16 juegos. Siempre he creido en terminar lo que empecé".
Los 49ers terminaron una sólida temporada en el juego terrestre al limitar a los Cardinals a 78 yardas en 22 acarreos. Tim Hightower corrió 12 veces para 30 yardas en un día en el que la mayor carrera de Arizona fue para sólo 10 yardas.
"Es una de las cosas positivas que obtenemos de esta temporada que tuvimos este año, que fue bastante dura", dijo el tacle nariz. "Obtuvimos una victoria para el Entrenador Tomsula - eso es lo más importante".
Spikes fue acompañado en la alineación titular por el apoyador novato Navorro Bowman, quien siguió al pie de la letra las palabras de su veterano compañero al hacer el primer inicio de su carrera. Bowman reemplazó a Joe Staley, quien vio terminar su racha de 63 inicios consecutivos tras someterse a un segundo procedimiento en la fractura de su mano derecha al inicio de la semana.
Bowman estuvo al nivel al reemplazar al cuatro veces jugador del Tazón de los Profesionales. En el mayor periodo de tiempo que pudo jugar en la temporada, terminó con ocho tacleadas.
"Puedo estar mal pero cada vez que miré ví a Bowman ahí un montón de veces", dijo el centro David Baas, quien no pudo sino admirar a sus compañeros defensivos capturar al quarterback de Arizona seis veces, así como interceptarlo un par. "Simplemente parecía que toda la defensiva estaba jugando bien, frenándolos y poniendo presión al quarterback. Eso nos ayudó y fuimos capaces de ejecutar, conseguir un par de jugadas grandes y jugar unidos".
De inmediato, la defensiva tomó la misma actitud de las palabras de Spikes al dejar una impresión positiva en quienes vayan a ocupar la posición de gerente general y entrenador en jefe de los 49ers. La unidad capturó al quarterback novato John Skelton en tres ocasiones en el primer cuarto en su camino a mantener a Arizona en menos-14 yardas a la ofensiva con cero primeras oportunidades en los primeros 15 minutes de juego.
Skelton terminó el juego completando 14 de 15 pases para 92 yardas con una intercepción antes de que fuera retirado del campo en la segunda mitad. El veterano Richard Bartel entró para la última ofensiva del tercer cuarto y no le fue mucho mejor. Completó 16 de 28 pases para 150 yardas y una intercepción para él.
El balón perdido fue devuelto para anotación por el esquinero Tarell Brown, quien capitalizó una segunda mitad con un marcador 28-0 en favor del equipo local.
De forma contraria, la primera mitad estuvo más cerrada con los 49ers ganando 10-7 después del descanso.
Tras fallar en el intento de sostener ofensivas la semana pasada en St. Louis, los 49ers sólo necesitaron una serie ofensiva anotadora de una jugada para tomar una temprana ventaja de 7-0 en el primer cuarto. Fue una que nunca cederían.
Alex Smith inició un día productivo, al lanzar un perfecto pase de anotación de 37 yardas a Ted Ginn Jr. para que el receptor de cuarto año consiguiera su primera anotación por pase con los 49ers. El pase de Smith fue puesto justo en el lugar en el que el profundo del Tazón de los Profesionales Adrian Wilson y el estelar esquinero Dominique Rodgers-Cromartie no pudieran interceptar.
Smith terminó completando 15 de 29 pases para 276 yardas con dos anotaciones, sin balones perdidos, consiguiendo un promedio de pasador de 107.8.
Como con su actuación ante los Seattle Seahawks en la Semana 14, Smith lanzó para la mayor cantidad de yardas en una victoria de los 49ers desde que ha estado con el equipo. Aunque será un agente libre la siguiente temporada, Smith habló positivamente sobre terminar la temporada ganando.
"Tan loco como fue este año, hemos pasado por muchas cosas, he pasado por muchas cosas", dijo Smith. "Algunas terminan perturbándote, supongo. Simplemente tienes que seguir adelante haciendo tu trabajo".
Después de permitir una recepción de 10 yardas para anotación a Larry Fitzgerald en el segundo cuarto, los 49ers respondieron superando a los Cardinals 21-0 en el tercer cuarto.
Smith completó su segundo pase para anotación en el juego conectando para 59 yardas con el ala cerrada Vernon Davis, quien hizo un gran trabajo al explotar una grieta por el centro de la defensiva de Arizona. Davis superó al agente libre Kerry Rhodes por la línea lateral del equipo local en el último tercio en camino de hacer un marcador de 17-7 con 13:02 por jugarse en el tercer cuarto.
Los 49ers obligarían a los Cardinals a despejar y añadieron a su ventaja con una serie anotadora de seis jugadas para 78 yardas. Brian Westbrook consiguió 30 yardas en un acarreo que llevó a los 49ers a territorio de Arizona. UNas jugadas después, Westbrook anotó en un acarreo de 6 yardas para anotación y así aumentar la ventaja de los 49ers a 17 puntos.
Westbrook añadió una segunda anotación por tierra en el cuarto y se convirtió en el único jugador activo en la NFL en tener 40 anotaciones por tierra y 30 por pase. Terminó el juego con 79 yardas en 13 acarreos.
"Teníamos mucho más en el tanque", admitió Westbrook. "No jugamos del todo bien en la temporada, pero lo hicimos bastante bien hoy... Con el talento de este equipo, tenemos la capacidad de avanzar todo el camino".
Después de la segunda anotación de Westbrook, los Cardinals reemplazaron quarterbacks, dejando en la banca a Skelton a favor de Bartel. Bajo el mando de Bartel, Arizona llegó a la zona roja pero no pudieron anotar cuando Brown rompió un pase en cuarta oportunidad dirigido a Fitzgerald.
Brown terminaría la siguiente posesión de Arizona con la primera anotación en su carrera, devolviendo una intercepción 62 yardas para los últimos puntos del juego. Los Cardinals entregaron el balón una vez más en la zona roja de los 49ers, lo que permitió a un par de linieros defensivos de Tomsula dar al que fuera entrenador de su pisición un baño prematuro.
Mientras que los jugadores defensivos querían ganar para Tomsula, lo mismo buscaban los del lado ofensivo del balón.
"Siento que terminamos fuerte. Necesitábamos esta victoria", dijo Baas. "Todos disfrutamos jugar para Jimmy esta semana. Salimos y nos divertimos. Siento que necesitábamos hacer eso más, y como puede verse, nos divertimos y ejecutamos. No todo fue perfecto, pero estuvimos ahí jugando el uno para el otro y vean al resultado".
Reporte de Lesionados
El equipo de relaciones públicas de los 49ers anunciaron que ambos profundos Reggie Smith y Dashon Goldson sufrieron lesiones en la cadera.
