Nacido el Día de San Valentín, el tacle defensivo Justin Harrell fue rápidamente nombrado "Gran Dulce" como jugador de segundo año en Tennessee, un apodo que le encantaría dejar de lado al dar el paso a la NFL.
"Oh Dios, estoy tratando de librarme de ello", dijo Harrell. "No me gusta. Un hombre grande de 300 libras al que llaman 'Gran Dulce' no es de lo más atractivo.
Harrell tiene en los 49ers al que fuera uno de sus compañeros con los Vols al cual debe agradecer ese apodo que no le agrada.
"Creo que Aubrayo Franklin puede tener sus manos en eso, para ser honesto contigo", dijo Harrell. "Había un amplio grupo de tacles defensivos cuando llegué al colegio que salieron con eso, y se quedó conmigo durante los cinco años en Tennessee, y creo que me seguirá por el resto de mi vida. Estaba deseando que terminara después de mi carrera colegial pero oh muchacho".
Hablando con Harrell, se percibe el sentimiento de que no mucho cambiará a este nativo de Martin, Tennessee, ni siquiera la potencial selección de primera ronda por venir. Aunque sus oídos se inclinan con un trozo de grueso hielo en cada lóbulo, no está tomando de más de su reciente línea de crédito.
"Son zirconias cúbicas", se rió Harrell. "No estoy gastando mi dinero en esa forma. El crédito es dinero que tienes que pagar de vuelta, y no estoy gastando más dinero del que está en mi bolsillo. Además, se ven bien y no se puede decir mucho más, así que lo mantengo simple. Mientras se vean bien, yo estoy bien".
Hablando de cosas que se ven bien, el futuro de Harrell en la NFL parece estarse alineando en un excelente orden, pero cuando en un juego a principios de Septiembre contra el equipo Air Force Academy se rompíó el tendón del bíceps, esa foto lucía bastante nublada.
"Me estire para una tacleada y no se sintió mucho al romper, pero miré mi brazo y mi músculo bíceps se había enrollado bastante hacia arriba a la mitad de mi brazo", dijo Harrell. "Sabía que eso no era normal".
Los doctores declararon a Harrell fuera por toda la temporada, pero el capitán del equipo optó por aguantar hasta la siguiente semana en un enfrentamiento clave contra Florida.
"La gente lo hizo lucir algo más grande de lo que era", recordó Harrell sobre el hecho de jugar con la lesión. "Ellos lo protegieron bastante bien y tenía bastante fuerza de vuelta, además el dolor se había ido, pero no podía girar mi brazo ni nada por el estilo".
Harrell logró tres tacleadas con una de ellas lograda tras la línea para una pérdida de yardas, pero se concluyó que la cirugía era inevitable.
"Fue muy duro", dijo Harrell. "Puse mucho tiempo y esfuerzo justo cuando llegaba al año senior tratando de responder algunas de las preguntas de los buscadores enfocados al draft. Fue deprimente al inicio pero hablé con mis padres y amigos cercanos y entonces ví la imagen completa y supe que tenía un futuro jugando más football. Sólo traté de mantenerme enfocado y alistarme para todo este proceso".
Parte del proceso ha estado aclarando cualquier duda que pudiera surgir en las mentes de quienes tomarán decisiones en la NFL en lo que se refiere a su salud y durabilidad. Harrell logró 24 repeticiones en el press de banca en el Combinado y después pasó las siguientes tres semanas tratando de mejorar ese número en su Día Pro.
"Pude regresar a las 30 en mi Día Pro y estuve realmente complacido con eso", dijo Harrell. "No tenía dudas acerca de que mi brazo ya no era realmente un problema, pero creo que los equipos querían ver mi fuerza. Entre eso y mis exámenes físicos, creo que he aclarado cualquier duda".
De hecho, el joven talento de Tennessee es altamente mencionado por los buscadores de la NFL y entrenadores con la mayoría de las predicciones del draft ubicándolo como una tardía selección de primera ronda.
"Es en general un sólido jugador", dijo Director de Buscadores Colegiales Dave McCloughan. "Tiene mucho poder en la parte baja de su cuerpo y es atlético. El también ha jugado a través de ciertas lesiones y a demostrado que es un tipo duro"
Un jugador titular por tres años como ala cerrada y en la línea defensiva en la Westview High School, Harrell se quedó en la defensa durante su carrera colegial con los Vols. Pero incluso en Tennessee, los entrenadores utilizaron a Harrell en toda la línea y con 6-4, 305 libras, su versatilidad lo coloca bien en la escena de una defensiva 3-4.
"Lo he jugado todo, desde alinearme en el centro y todo el camino hasta el final, así que cualquier cosa que quieran que haga, voy a ir sobre ella y trataré de hacer lo mejor que puedo". dijo Harrell. "Muchas veces dí por sentado el football colegial porque pensé que tenía muchas más oportunidades y así como así terminó. Una lección que aprendí es tomar ventaja de todos los momentos que tenga porque nunca se sabe cuándo será el último. Así que ni importa si un equipo 3-4 o 4-3 me elige, ni donde esté jugando, mientras que tenga la posibilidad de estar ahí jugando de nuevo."
Con la mayoría de los equipos teniendo mini campos un poco después de el Draft de la NFL de esta semana, el regreso de Harrell al campo de juego está muy cerca en el horizonte.
Mientras tanto, el "Gran Dulce", tras dos semanas viajando para visitar equipos de la NFL, se dirigirá al extremo noroeste de Tennessee a su ciudad natal, con una escala clave en Nashville para su cita con su barbero de siempre Von Perkins.
"Tengo que ver a mi barbero", dijo Harrell mientras se acaricia su mini Afro. "El cortó mi cabello mientras crecía y recientemente se mudó a Nashville, así que planeo mis viajes a casa a través de ahí para verlo. Ya ha pasado algún tiempo con tantas visitas, así que realmente necesito estar más limpio antes de que toda mi familia venga para el Draft".
Algo nos dice que cuando el día del Draft llegue, su cabello será la última cosa en las mentes de su familia.
